O Observatório Europeu do Sul acaba de divulgar uma bela imagem da galáxia Messier 83, obtida com o instrumento Hawk-I montado no telescópio VLT (Very Large Telescope), no Chile. A imagem mostra a galáxia na radiação infravermelha e demonstra o impressionante poder da câmera, capaz de criar a fotografia mais nítida e mais detalhada já feita da Messier 83 a partir do solo terrestre.
A galáxia Messier 83 situa-se a cerca de 15 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Hidra. Tem um tamanho de cerca de 40.000 anos-luz, ou seja, apenas 40% do tamanho da Via Láctea. Mas é, em muitos aspectos, semelhante à nossa galáxia, tanto na forma espiral como na presença de uma barra de estrelas no seu centro.
Messier 83 é famosa entre os astrônomos devido às suas supernovas: explosões que finalizam a vida de algumas estrelas. Durante o século passado, foram observadas seis supernovas na região. Além disso, a Messier 83 é uma das galáxias próximas mais brilhantes, visível no céu através de simples binóculos.
Quando observada no infravermelho, a maior parte da poeira que obscurece a galáxia fica transparente. O gás brilhante que circunda as estrelas jovens nos braços da espiral ambém se torna menos proeminente nas imagens. O resultado é que se pode observar muito mais da estrutura da galáxia e seus grupos de estrelas.
A imagem, mais nítida, simplifica o trabalho dos astrônomos, que procuram enxames de estrelas jovens, principalmente os que se encontram escondidos nas regiões de poeira da galáxia. Quando comparada com imagens anteriores, a visão penetrante da Hawk-I revela muito mais estrelas no interior da galáxia.
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